Au 19e siècle, en opposition au libéralisme économique prôné par les classiques, des auteurs critiques cherchent à proposer une refonte totale de la société et de l'économie. On les appelle des "socialistes".

Ce terme global recouvre une grande variété de positions et d'auteurs. Alors que Saint-Simon fait l'apologie de l'industrie et veut confier le pouvoir aux chefs d'entreprise et aux savants, Proudhon veut dissoudre le pouvoir central et abolir la propriété, tandis que Fourier ambitionne de créer partout des "phalanstères" où vivraient dans l'harmonie et la solidarité les représentants de toutes les catégories sociales.

La critique la plus cinglante de ces auteurs est formulée par Marx, un socialiste également, mais qui leur reproche d'être des "utopistes", c'est-à-dire de proposer de refonder la société et l'économie sans prendre en considération comment celles-ci fonctionnent réellement.