Né en 1857 à Cato (États-Unis) et mort en 1929 à Menlo Park, Thorstein Veblen est un économiste et sociologue américain institutionnaliste, qui s'est intéressé à la consommation et en particulier à la surconsommation des plus riches.

Après des études d'économie au Carleton College et une thèse de philosophie soutenue à l'université de Yale, Veblen subit une carrière universitaire hachée, sans jamais obtenir un poste de professeur titulaire. Son impressionnante érudition n'efface pas aux yeux de ses collègues des positions hétérodoxes jugées trop radicales. Son ouvrage majeur, la Théorie de la classe de loisir publiée en 1899, connaît cependant un grand succès populaire.

Influencé par la philosophie darwinienne et l'école historique allemande, Veblen concentre ses travaux sur l'analyse de l'évolution des institutions économiques. Il définit les institutions comme des habitudes de pensée dominantes qui façonnent les comportements. Par exemple, la consommation ostentatoire est une institution dérivée de la capacité de la classe dominante à susciter l'admiration et perpétuer ainsi l'ordre social existant.