Après la parution en 1944 de l'ouvrage fondateur coécrit par John von Neumann et Oskar Morgenstern, La théorie des jeux et le comportement économique, une nouvelle approche des interactions entre acteurs est développée par des mathématiciens (comme John Nash), des économistes (comme Reinhard Selten) ou des chercheurs d'autres sciences sociales.

Les interactions sont représentées comme des jeux où chacun peut choisir individuellement entre un certain nombre d'actions pour améliorer sa situation, mais où le résultat dépendra des choix des autres. L'exemple classique est celui du footballeur qui doit tirer un penalty à gauche, à droite, ou au milieu et qui est opposé à un gardien de but confronté au même dilemme. Ces jeux permettent d'introduire l'idée d'incertitude stratégique : que dois-je décider si le résultat dépend des décisions des autres, dont les décisions dépendent de leur manière d'anticiper la mienne ? Cette approche a été féconde pour penser de nombreux problèmes, notamment de concurrence entre entreprises (Jean Tirole) ou de gestion des ressources naturelles (Elinor Ostrom).