Né en 1944 à New York (États-Unis), Robert Merton est un économiste américain qui a étudié la détermination de la valeur de titres complexes sur les marchés financiers.

Après des études de mathématiques à l'université de Columbia et un doctorat d'économie à l'université de Boston obtenu en 1970, il y devient professeur de finance avant d'enseigner à Harvard. En 1997, il reçoit avec Myron Scholes le "prix Nobel" pour ses travaux sur la valorisation des produits dérivés, c'est-à-dire des actifs financiers dont la valeur dépend de celle d'un autre actif.

La formule Black-Scholes-Merton, conçue par les deux lauréats avec l'économiste américain Fisher Black (décédé en 1995), est aujourd'hui la technique la plus utilisée pour valoriser les options, produits dérivés qui donnent le droit d'acheter ou de vendre des actifs pendant une période donnée et à un prix fixé à l'avance. Théoriciens de la gestion des risques, Merton et Scholes n'ont pourtant pas vu venir en 1998 la faillite du fonds spéculatif dont ils étaient dirigeants associés.