Dès l'Antiquité, et bien avant que l'économie devienne une discipline à part entière, des penseurs ont réfléchi sur l'économie.

C'est le cas de philosophes comme Aristote, qui montre que la monnaie se justifie par le besoin de mener des échanges équitables. Il inaugure une lignée de penseurs qui abordent l'économie par le biais de questions morales, comme Thomas d'Aquin qui s'interroge sur la moralité du prêt à intérêt. Plus près de nous, des penseurs comme Jean Bodin ou François Quesnay s'affranchissent de ces considérations morales. Pour les mercantilistes, il s'agit de conseiller le gouvernement pour renforcer la puissance du pays en accumulant des métaux précieux, par le commerce ou par la guerre. Leurs thèses sont critiquées par les physiocrates, qui partent d'abord de l'étude de l'économie telle qu'elle est pour, éventuellement, faire des recommandations politiques, une démarche qui fait d'eux les premiers véritables économistes.