Né en 1932 à Superior (États-Unis), Oliver E. Williamson est un économiste américain et l'un des principaux théoriciens de l'école néo-institutionnaliste.

Après des études en administration des affaires à l'université de Stanford, puis une thèse en économie à l'université Carnegie-Mellon, il est nommé professeur à Berkeley. En 2009, conjointement avec Elinor Ostrom, il reçoit le "prix Nobel" d'économie pour ses travaux sur la gouvernance économique, c'est-à-dire la manière d'organiser et de réguler l'échange et la production.

Il part des travaux de Coase et applique la théorie des coûts de transaction à la détermination du périmètre optimal des entreprises. Il montre qu'une entreprise a intérêt pour minimiser ses coûts à intégrer les activités qui engendrent des transactions fréquentes, à fort degré d'incertitude et portant sur des actifs non redéployables vers d'autres usages. Sa théorie a rencontré un grand succès car elle permet d'expliquer concrètement les stratégies d'externalisation ou de fusions-acquisitions des entreprises.