À la suite de Carl Menger, un des fondateurs du courant néoclassique dans les années 1870, une école de pensée économique se développe à Vienne, en Autriche, avec comme figure importante Hayek. Sous son influence, ce courant essaime ensuite dans le reste du monde, d'où l'appellation "néo-Autrichiens".

Avec Carl Menger, mais aussi avec l'ensemble des néoclassiques, ces économistes se réclament du principe de l'individualisme méthodologique : pour expliquer les phénomènes économiques, il faut remonter vers les décisions individuelles qui les ont provoquées. Mais ils retiennent également de Menger son rejet de l'utilisation des mathématiques, excessivement simplificatrices.

Sur ces bases, Friedrich von Hayek et les néo-Autrichiens construisent une théorie économique où les actions individuelles, guidées par les prix fixés sur les marchés, permettent de gérer au mieux les ressources.

Cela les place à la fois comme des contradicteurs de Keynes, tout en les rejoignant sur certains points comme la prise en compte de l'incertitude ou le rôle actif de la monnaie dans l'économie.