Karl Marx, philosophe de formation, s'interroge sur les facteurs qui déterminent l'évolution historique des sociétés. Il considère que l'histoire est d'abord une histoire des luttes entre des groupes en conflit, les classes sociales. Cela le conduit à construire une théorie visant à expliquer les rapports entre ces classes sociales, notamment leur contribution à la production de richesses et la part qu'elles en retirent.

La théorie économique de Marx s'inspire fortement des auteurs qui dominaient la pensée économique de son temps, les classiques, particulièrement de Ricardo. On retrouve donc chez Marx et la plupart des marxistes l'idée que la valeur des choses produites provient du travail. Mais ces auteurs considèrent généralement que le profit versé aux propriétaires des entreprises traduit une forme d'exploitation, et que le système économique capitaliste est traversé de contradictions qui peuvent causer son effondrement.