Depuis sa parution en 1936, la Théorie générale de John Maynard Keynes suscite des débats importants entre ceux qui s'en réclament et ceux qui la critiquent. Cet ouvrage est une rupture en ce qu'il introduit une démarche plus globale, la macroéconomie, mais il s'appuie aussi sur les savoirs produits par des économistes qui ont précédé Keynes.

Pour favoriser la diffusion des idées keynésiennes, John Hicks en propose dès 1937 une reformulation mathématique, sous la forme d'un modèle présentant l'économie sous la forme de plusieurs marchés interdépendants, une forme initiée par le néoclassique Léon Walras en 1870 avec sa théorie de l'équilibre général. Paul Samuelson approfondit ce modèle et le diffuse dans le manuel qu'il publie à partir de 1948, manuel qui servira à former des générations d'économistes partout dans le monde. Ce travail de reformulation de la théorie keynésienne traduit une recherche de synthèse, à l'origine d'un courant qui domine la pensée économique jusqu'au début des années 1970.