Né en 1886 à Vienne (Autriche-Hongrie) et mort en 1964 à Pickering (Canada), Karl Polanyi est un économiste hongrois et l'un des représentants du courant institutionnaliste, qui s'est intéressé aux relations sociales à l'œuvre lors des échanges économiques.

Après des études de droit et de philosophie à l'université de Budapest, il est d'abord journaliste économique à Vienne avant d'être contraint de partir en Angleterre en 1933 où il rédige La Grande Transformation (1944). Bénéficiant alors d'une reconnaissance internationale, il émigre aux États-Unis pour enseigner l'histoire économique à l'université de Columbia.

En adoptant une démarche historique et comparatiste, Polanyi montre que les interactions entre agents économiques sont plus ou moins encastrées dans des institutions sociales et politiques. L'abrogation en 1834 en Angleterre des lois sur les pauvres qui garantissaient à tous les individus un revenu de subsistance marque pour lui la fin de l'encastrement des échanges économiques dans les structures sociales et l'avènement du capitalisme libéral moderne. Il voit dans la montée des fascismes dans les années 1930 la réaction des sociétés face à l'hégémonie de la régulation marchande.