Né en 1918 à Champaign (États-Unis) et mort en 2002 à New Haven, James Tobin est un économiste américain néokeynésien, connu pour ses travaux sur la finance et pour sa proposition de taxe sur les transactions financières.

Après des études d'économie et un doctorat à l'Université de Harvard, il devient en 1950 professeur d'économie à Yale où il passe toute sa carrière. Il conseille le président Kennedy en 1961-1962 et reçoit en 1981 le "prix Nobel" pour ses travaux sur les interactions entre les marchés financiers et la macroéconomie.

Dans le sillage de Keynes, Tobin montre que la politique budgétaire peut permettre à un pays d'atteindre sa "production potentielle", production maximale possible sans inflation. Il relie ensuite la dynamique de l'investissement productif à la conjoncture boursière : si la valeur boursière d'une entreprise est supérieure à sa valeur comptable, alors l'entreprise est incitée à investir car cette valeur boursière reflète des anticipations de profits élevés. Il développe également un modèle pour expliquer comment les agents gèrent leur portefeuille financier, en arbitrant entre des promesses de revenus et des risques.