Les interactions entre acteurs économiques, les échanges par exemple, seraient impossibles sans un ensemble de règles admises par tous, au point qu'elles se font oublier. C'est le cas notamment du droit de propriété, de la confiance dans le respect des promesses, de l'acceptation d'une monnaie en règlement des achats. Ces règles, et les organisations qui les font respecter, sont appelées des "institutions".

Des auteurs de différentes époques ont concentré leur attention sur ces institutions, comment elles émergent et évoluent, en reprochant aux économistes néoclassiques de les négliger totalement. Pour cela, ils croisent les apports de l'économie avec ceux d'autres sciences sociales : l'histoire, la sociologie, l'anthropologie, la science politique, etc. En comparant entre différentes sociétés, les institutionnalistes montrent l'évolution au cours du temps et la variété des formes que prennent ces institutions, par exemple la monnaie ou le contrat de travail.