En sciences de la nature, la pratique des expériences en laboratoire permet de tester une théorie dans un contexte contrôlé, en isolant un système donné (une cellule, un organisme, des particules etc.) pour mieux observer ses réactions à des événements perturbateurs. Longtemps, cette pratique n'existait pas en économie, et plus globalement en sciences sociales, alors qu'elle était déjà pratiquée en psychologie.

Ce n'est qu'à partir des années 1960 que des chercheurs introduisent des expériences en économie. Certaines testent les mécanismes de détermination des prix sur les marchés, pour identifier les caractéristiques renforçant leur efficacité. D'autres testent la rationalité des choix effectués par des personnes, notamment quand l'avenir est incertain. Ces travaux trouvent des applications nombreuses : procédures d'enchères sur les sites de vente en ligne, analyse de l'instabilité financière, systèmes d'incitations pour limiter certains comportements ou en favoriser d'autres, évaluation des effets d’une mesure particulière de politique économique sur une population spécifique.