Dans la première moitié du 19e siècle, l'influence des économistes classiques anglais se déploie en Europe. Pour la première fois, des économistes construisent des théories dont les conclusions sont présumées valoir pour toutes les économies. Or, ces théories font la promotion du libre-échange, à savoir la disparition des obstacles qui freinent les échanges entre pays.

C'est en réaction à ces idées qu'une "École historique" nait en Allemagne, dans un pays qui n'a pas encore amorcé sa révolution industrielle et craint d'être envahi par les produits anglais. Friedrich List défend ainsi l'idée que le libre-échange n'est bon qu'entre des pays qui ont le même niveau de développement, alors qu'il empêche le développement des pays moins avancés. Ceux-ci doivent donc dans un premier temps se protéger.

Les auteurs de l'école historique allemande soutiennent ainsi, contre les classiques, que l'économie n'est pas une science comparable aux sciences de la nature. Les explications et les conclusions ne sont valables que dans un pays donné, à un moment donné.