Né en 1723 à Kirkcaldy (Écosse) et mort en 1790 à Édimbourg, Adam Smith est un philosophe et économiste écossais, considéré comme l'un des pères fondateurs de la science économique.

Il obtient à 27 ans la chaire de logique de l'université de Glasgow puis plus tard celle de philosophie morale. En 1765, il séjourne brièvement en France où il côtoie des économistes comme Quesnay et Turgot (également ministre de Louis XVI). Son ouvrage le plus influent, les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, paraît à Londres en 1776.

Considéré comme le père du courant classique en économie, Smith montre que la richesse des nations naît de la division du travail. Penseur du libre-échange, il explique qu'un pays a intérêt à se spécialiser dans les productions qu'il réalise à moindres coûts et à importer les autres produits. Il décrit le fameux mécanisme de « la main invisible » : selon lui, dans une économie de marché, chacun, en suivant son intérêt individuel, contribue à l'intérêt de tous.