1873 - 1896

Grande dépression en Europe et aux États-Unis

Cette période a été caractérisée par une baisse du niveau général des prix (déflation) et par un ralentissement économique, n'ayant pas, pour autant, entrainé de baisse de la production. Deux facteurs expliquent cette phase de déflation.

D'une part, la concurrence exercée par les pays neufs, avec en tête les États-Unis, sur les marchés agricoles et miniers. L'offre s'est accrue rapidement grâce à l'accroissement des surfaces cultivées, ce qui a fait baisser les prix mondiaux. La baisse des revenus des agriculteurs européens a provoqué une baisse de leurs achats de produits manufacturés et a donc mis en difficulté l'industrie.

D'autre part, la fin de la construction de l'essentiel des lignes de chemin de fer rentables a entrainé une « crise ferroviaire », à des périodes différentes selon les pays au cours du XIXe siècle. En conséquence, l'investissement a chuté brusquement et les bilans des entreprises ferroviaires se sont dégradés. Ceci a provoqué des faillites de compagnies ferroviaires et de banques ayant investi des capitaux dans ce secteur.