15 août 1971
La fin du système de change de Bretton Woods
« Le Dollar, c’est notre monnaie, mais c’est votre problème ». Prononcée en 1971 par le secrétaire du Trésor américain John B. Connally à ses interlocuteurs européens, cette formule résume bien la situation paradoxale dans laquelle se trouvaient alors les États-Unis.
En effet, le système de change instauré à l’issue de la seconde guerre mondiale, avec les accords de Bretton Woods, avait établi des parités de changes fixes entre les monnaies et le dollar. Mais seul ce dernier était convertible en or selon une parité de 35$ l'once. De fait, le bon fonctionnement du système supposait que la quantité de dollars en circulation reste stable par rapport aux réserves en or des États-Unis et que les autres pays défendent la parité fixe de leur monnaie.
Cependant, à partir des années 1960, les sorties de capitaux des États-Unis s’accélèrent avec la croissance de leurs investissements directs à l’étranger et des aides militaires et économiques extérieures. La quantité de dollars en circulation dans le monde s’accroit alors rapidement, d'autant plus que des banques situées hors des États-Unis accordent des financements en dollars et que les déficits budgétaires américains sont comblés par la création monétaire. En conséquence, les parités fixes avec la devise américaine de toutes les monnaies sont modifiées et les réserves d'or de la banque centrale des États-Unis deviennent manifestement insuffisantes pour permettre aux Etats-Unis de continuer de garantir la conversion des dollars en respectant la parité officielle de 35$ l’once.
Ces contradictions conduisent le président Richard Nixon à décider, le 15 août 1971, de suspendre la convertibilité en or du dollar, puis à décider de le dévaluer à plusieurs reprises. En mars 1973, une nouvelle crise des changes conduit au flottement généralisé des monnaies. En 1976, les accords de la Jamaïque entérinent cet état de fait et l'abandon officiel de toute référence à l'or dans le système monétaire international. Depuis, les cours des monnaies varient quotidiennement sur le marché des changes selon la loi de l’offre et de la demande.