Fin 15è et 16è siècles

Les « grandes découvertes »

Christophe Colomb arrive en Amérique en 1492 et Vasco de Gama ouvre la route des Indes en 1498.

Sous l'impulsion du Portugal et de l'Espagne, de nouvelles routes commerciales s'ouvrent pour rejoindre les « Indes » sans passer par les intermédiaires obligés qu'étaient alors les pays arabes et Venise.

Les portugais choisissent de contourner l'Afrique par le cap de Bonne Espérance pour rejoindre l'Inde, ce qui sera achevé lors du voyage de Vasco de Gama en 1498. Le Royaume d'Espagne soutient le projet du génois Christophe Colomb d'ouvrir une route occidentale vers les Indes qui aboutira finalement à relier l'Europe aux Amériques en 1492.

Ces « grandes découvertes » marquent le point de départ d'un processus de mondialisation en développant fortement les échanges entre continents : le « commerce triangulaire » entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques, les échanges entre l'Europe et l'Asie grâce aux métaux précieux récupérés dans les colonies du « nouveau monde ».